硬木不一定是堅硬的材料（更加致密），軟木也不一定是松軟的材料（密度較小）。例如，輕木是世界上最輕、密度最小的木材之一，而它被認為是硬木。
事實上，硬木和軟木之間的區別與植物繁殖有關。所有樹木都通過產生種子來進行繁殖，然而種子的構造卻不盡相同。硬木樹木是被子植物，這類植物產生的種子具有某種包被。這種包被可能是蘋果這樣的水果，也可能是橡子這樣的堅果。
另一方面，軟木是裸子植物。這些植物的種子沒有包被，直接落向地面。松樹屬于這一類植物，其種子生長在堅硬的松塔中。在松樹這樣的針葉樹中，這些種子一旦成熟就散落到風中。這讓植物的種子傳播得更廣。
絕大多數時候，被子植物門的樹木在天氣寒冷時會落葉，而裸子植物門的樹木則終年枝繁葉茂。所以，說常綠樹是軟木而落葉樹是硬木也是恰如其分的。
術語硬木/軟木的確有一定意義。長綠樹確實往往比落葉樹密度更小，因此更容易被切削；而大多數硬木往往更加致密，因此也更加堅固。但是，正如輕木的歸類所示，對于硬木來說是沒有最低重量要求的。
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